Thunderbirds ou les Sentinelles de l'Air

C'est au cœur d'une île paradisiaque du Pacifique que vit le milliardaire Jeff Tracy. En apparence, tout semblerait normal, mais ce lieu est en réalité la cachette secrète des forces de la Sécurité Internationale, un organisme mystérieux, commandé par Jeff Tracy justement, et qui porte secours en un ultime recours à toute personne en grand danger, lorsque tout espoir semble perdu. Les fils de Tracy : Scott, Virgil, John, Alan et Gordon sont les membres de cette organisation et les vaillants pilotes des "Thunderbirds", véhicules fantastiques qui les aident à remplir chaque mission, et qui restent cachés au sein de la forteresse.
Aidés de la jolie Pénélope depuis Londres, ils interviennent tout en préservant leur secret et leur identité. Ils auront fort à faire contre les catastrophes naturelles impressionnantes ou contre d'abominables terroristes, dont le plus terrible sera sûrement "The Hood", qui connait l'existence de la Sécurité Internationale et cherche à découvrir leurs secrets.

Thunderbirds reste un feuilleton mémorable et pourvu d'un certain nombre de qualités, dont le succès sera très important en Angleterre, mais aussi au Japon.
Si les 5 premiers épisodes durent une trentaine de minutes, le format fut par la suite rallongé pour atteindre 50 minutes par épisode. Thunderbirds mise sur la richesse de ses décors et son grand nombre (des milliers !) de maquettes réalistes (un épisode coutait en 1966 près de 22 000 livres Sterling), mais c'est surtout ses superbes marionnettes qui ont fait sa gloire. Remarquablement animées, bien que disposant de fils trop voyant afin de les faire bouger, chaque personnage est équipé de mécanismes électroniques dans la tête et qui permettent d'actionner les lèvres et les yeux. Cette technique, appelée "Supermarionation" était aussi la cause obligatoire d'une certaine disproportion dans les têtes des figurines.

L'action est sensée se dérouler vers 2026, ce qui est assez amusant quand on voit les vêtements des personnages, très datés, ou les voitures utilisées. Toutefois, c'est le scénario, traité avec un juste équilibre de sérieux et de fantaisie, qui prime : Ainsi, aussi bien les enfants que les adultes pouvaient se laisser séduire par ce feuilleton. En France, le doublage a été particulièrement traité avec sérieux, avec des pointures du métier, et il faut reconnaitre que chaque comédien donne un cachet et une stature à chaque personnage, alors que la VO est plus décalée à ce niveau.
Cette série sera une grosse source d'influences pour nombre d'auteurs. Le japonais Go Nagaï ne cache pas avoir été marqué par ce feuilleton, dont l'un des héritiers marquants au Japon sera Bomber X. Les embarcations des personnages dans la cabine de leurs véhicules, au moyen de rampes diverses, trouveront un écho dans la scène qui mène Actarus à Goldorak, dans ce dernier dessin animé, là encore créé par Go Nagaï !
Autre hommage, certains véhicules ont été presque copiés, notamment la petite foreuse jaune, que l'on retrouve dans la série X-Or !

Au fond, Thunderbirds reste un excellent divertissement qui, s'il reste bien sûr daté aujourd'hui à l'époque des images de synthèse, parvient presque à faire oublier que les personnages ne sont que des marionnettes. Les situations sont crédibles et le ton adulte.
On notera que cette série aura eu plus d'un nom en France. Si par convention, on l'appelle bien "Thunderbirds", elle se sera aussi intitulée simplement "les sentinelles de l'air" (adaptation du nom anglais), titre qui est resté en sous-titre du nom original pour l'édition DVD chez TF1 Vidéo. Mais la série se sera aussi appelée un temps "Lady Pénélope", ce qui est étonnant puisque ce personnage, certes important, n'est pas non plus le principal. Il est d'ailleurs intéressant à ce titre de noter qu'il n'y a pas vraiment de héros dans cette série. Jeff commande mais reste très en retrait, tandis que ses fils se partagent aléatoirement le suivi de chaque opération d'épisode en épisode.

Bien sûr, une pléthore de produits dérivés naissent lors de la diffusion du titre : de la figurine articulée ou poupée aux reproductions des véhicules, en passant par les gadgets ou les Tee-Shirts, tout y passe ! Thunderbirds sera récompensé en 1966 d'une "Television society silver medal" pour travail artistique remarquable. Les noms des jeunes héros sont inspirés de véritables astronautres, en hommage (Scott Carpenter, Virgil Grissom, Alan Sheppard...)
Deux films ont été réalisés : "Thunderbirds are Go !" (1966) et "Thunderbirds Six" (1968) pour surfer sur le triomphe de la série... Un film live avec acteurs (!) aura même été tourné en 2004 !