Spirit, l'Étalon des Plaines

19ème siècle, dans les grandes pleines de l'Ouest Américain. Spirit est un jeune mustang vigoureux vivant en toute liberté auprès des siens.
Un jour, sa curiosité le pousse à la rencontre de créatures qu'il n'avait jamais vu : les êtres humains. Ceux-ci sont des cowboys qui le capturent et le vendent à un fort de l'armée nordiste. Le colonel autoritaire du fort remarque l'endurance exceptionnelle de l'animal et va tout mettre en œuvre pour le mâter afin d'en faire sa monture.

Spirit ne se laisse pas soumettre, et grâce à Petit Nuage, un jeune Indien de la tribut Lakota capturé par les soldats, il parvient à s'enfuir. Commence alors un périlleux voyage semé d'embûches pour retrouver les siens...

Spirit, l'Etalon des Plaines est un film méconnu et quelque peu oublié aujourd'hui alors qu'il possède d'excellentes qualités. Il est malheureusement sorti en plein boom de l'animation 3D, après le succès planétaire de Shrek (une autre production Dreamworks) et l'échec de nombreux films en 2D, ce qui fit dire aux producteurs que l'animation traditionnelle était désormais dépassée.
Pour autant, lorsque Jeffrey Katzenberg, alors dirigeant de la branche animation de Dreamworks, demanda au scénariste John Fusco de rédiger une histoire originale se déroulant pendant la conquête de l'Ouest, son intention était de prouver que l'animation 2D était encore à la hauteur, à condition d'y mettre les moyens.

Fusco, déjà auteur de scénarios mettant en scène des natifs américains, a écrit l'histoire du mustang Spirit. Bien loin des animaux anthropomorphes de chez Disney, les chevaux du film se comportent comme de vrais chevaux, de manière extrêmement réaliste, ce qui rapprocherait cette œuvre de celles de Jean-Jacques Annaud (L'Ours, La Guerre du Feu), bien qu'une voix-off et une voix chantée ait été ajoutée afin de décrire les sentiments du personnage. Il s'agit des voix de Matt Damon, doublé par Damien Boisseau, sa voix française habituelle, et du chanteur canadien Bryan Adams, qui a également rechanté ses partitions dans le doublage français. Enfin, des hennissements de chevaux ont été enregistrés par de vrais animaux, renforçant le réalisme du film.
Il n'y a pas vraiment de méchants dans le film. Bien que les hommes blancs soient des antagonistes, ils ne font finalement qu'obéir à leurs directives, tandis que le colonel apprendra finalement l'humilité.

Techniquement, le film en met plein la vue, grâce à de magnifiques décors qui nous plongent dans les magnifiques étendues, déserts et montagnes américaines. Les principaux membres de l'équipe technique effectuèrent un pèlerinage dans l'Ouest des États-Unis afin de s'en imprégner et de reproduire au mieux cet environnement.
Le film mélange habilement les dessins en 2D avec les effets par ordinateur. L'animation est d'une précision irréprochable, le réalisme des personnages étant parfaitement rendu à l'écran. James Baxter, l'un des chefs animateurs, dira plus tard qu'il s'agit du travail le plus difficile qu'il ait jamais effectué.

Sublimé par la musique de Hans Zimmer et sa réalisation menée tambour battante, le film eut un joli succès et reçut de bonnes critiques à sa sortie, mais semble être tombé dans l'oubli aujourd'hui. Cela n'empêchera pas Dreamworks de produire une série en 3D avec Netflix, Spirit, au galop en toute liberté, en 2017, qui sera suivi d'un spin-off, Spirit, au galop en toute liberté - À l'école d'équitation, en 2020, toujours avec Netflix.