Sherlock Holmes : La Vallée de la Peur

Alors qu’il prend son thé, Sherlock Holmes reçoit une étrange lettre composée d’un code chiffré suivi d’une adresse. Sherlock Holmes sait qu’il pourra déchiffrer le code grâce à un livre mais sans le nom et le numéro de la page dudit livre, il ne peut rien faire. Alors qu’il s’attend à recevoir ce livre, notre enquêteur reçoit à la place une deuxième lettre venant de la même personne, Fred Porlock, lui indiquant qu’il renonce à jouer les informateurs. Il doit donc deviner le nom et la page du livre lui-même ! Il y parvient assez facilement et apprend ainsi qu’un danger imminent guette un certain John Douglas, riche propriétaire terrien du Sussex. Mais le message arrive trop tard car l'inspecteur MacDonald prévient Holmes et son acolyte Watson que M. Douglas a été assassiné la nuit dernière. Qu’à cela ne tienne, Holmes se rend avec Watson et McDonald au manoir de Birlstone, demeure de M. Douglas.
Arrivé sur place, le sergent Wilson attend le trio pour les renseigner. Ils apprennent ainsi que M. Douglas vivait au manoir avec sa femme Ivy, Ames le majordome et Mme Allen la gouvernante. La veille, il avait reçu la visite d’un vieil ami, Cecil Barker. C’est ce dernier qui a découvert le corps de John Douglas, après avoir entendu un coup de feu. Sur le bras du défunt, une étrange marque est découverte par le médecin. Le majordome et M. Barker sont certains d’avoir déjà vu cette marque. Son alliance a aussi disparu. Peu après, une bicyclette abandonnée est retrouvée sur la propriété. Des traces de pas sont aussi été découvertes près d’un rideau et une des deux haltères du défunt a disparu. Après avoir interrogé toutes les personnes présentes le soir du meurtre, Sherlock Holmes n’a pas de mal à conclure que M. Barker a menti, aidé en cela par la veuve, Mme Douglas. Et s'ils l'ont fait, c'est pour protéger John Douglas, qui est en réalité encore en vie et qui est caché dans le manoir ! Le corps retrouvé est celui d'un homme venu dans le manoir pour l'éliminer (il était caché derrière un rideau et a été tué à l'aide d'une haltère). John Douglas est en effet recherché par des hommes dangereux qui le traquent depuis les États-Unis (où il a vécu avant de s'établir en Angleterre), plus particulièrement depuis la vallée de Vermissa aussi connue comme "la vallée de la peur"...

La Vallée de la Peur est le dernier des 4 romans d’Arthur Conan Doyle mettant en scène Sherlock Holmes (celui-ci apparait également dans 56 nouvelles). Publié dans le Strand Magazine de 1914 à 1915, il base son intrigue sur celle d’une organisation secrète irlandaise, les Molly Maguires, présente dans les mines de charbon de Pennsylvanie (États-Unis d’Amérique) au 19ème siècle. A propos de l’intrigue justement, celle-ci se divise en deux parties : la première se passe dans le présent avec l’enquête de Sherlock Holmes et la deuxième se déroule dans le passé, avec un flashback sur la vie de John Douglas aux États-Unis. Arthur Conan Doyle avait déjà utilisé ce procédé d’histoire en deux parties sur Une Étude en Rouge, la toute première aventure de notre enquêteur so british. On notera que le professeur Moriarty est cité à de nombreuses reprises car il est lié à la société des Hommes Libres de Vermissa (l’organisation secrète qui s’inspire des Molly Maguires). La Vallée de la Peur est la seule histoire à mettre en scène – sans qu’il soit physiquement présent - le personnage, dont l’unique apparition se trouve dans la nouvelle "Le Dernier Problème", publiée en 1893 (entre "le signe des quatre" et "le chien des Baskerville") et figurant dans "Les Mémoires de Sherlock Holmes". Il est tout de même cité dans autres 5 nouvelles mais sans tenir aucun rôle.

L’adaptation australienne qui nous intéresse ici est la deuxième après Le Signe des Quatre. Elle est fidèle au roman d’origine, même si la deuxième partie a été très condensée, faisant disparaître les personnages d’Ettie Shafter, l’amour de jeunesse de John Douglas, et de Jacob Shafter (le père d’Ettie) et réduisant Ted Baldwin à une brève apparition (alors qu’ils sont rivaux dans le roman). Toutes les références à Moriarty ont également été supprimées et l’épilogue dramatique n’a pas été gardé, laissant le film se terminer sur une conclusion plus heureuse. A noter que la version française, de bonne qualité, a rebaptisé le sergent Mason en sergent Wilson, sans qu’on en voit l’utilité.

La seule autre adaptation animée du roman se trouve dans le 2ème épisode de la série Sherlock Holmes au 22ème siècle, "La machine à crimes" mais il ne reste pas grand-chose du matériau d’origine. Il existe aussi 3 films live anglo-saxons, un film live italien et un épisode de la série franco-américaine de 1954 sobrement intitulée Sherlock Holmes (en occurrence il s’agit du 3ème épisode, The Case of the Pennsylvania Gun).