Technological Threat

Des employés de bureau accomplissent leur tâche sous la surveillance d’un patron autoritaire qui, au moindre relâchement, les envoie littéralement à la trappe pour les remplacer par des robots plus performants. De six employés, il n’en reste rapidement plus qu’un et celui-ci, une fois le patron parti, compte bien ne pas se laisser faire…

Après avoir travaillé sur les images numériques du film Tron (1982) pour le compte des studios Disney, l’animateur Bill Kroyer prend la décision de poursuivre sa carrière dans le domaine de l’image de synthèse durant une période où les artistes 2D la jugent sévèrement. Après quelques années de partenariat avec les sociétés Robert Abel and Associates et Digital Productions jusqu’à leur rachat par le groupe canadien Omnibus Computer Graphics en 1986, il fonde le studio Kroyer Films avec son épouse Susan. L’ambition du couple est alors de concevoir des œuvres mêlant animation 2D et 3D, chacune des techniques se renforçant l’une l’autre. Les images de synthèse sont tracées sur papier (via un traceur Hewlett-Packard relié à une station Silicon Graphics IRIS 3130), autorisant l’ajout facile d’animations sur cellulos, avant de coloriser le tout. Kroyer propose à la firme Candle Productions une série télé nommée UltraCross centrée sur un groupe d’agents secrets qui, sous la couverture de pilotes de motos futuristes appelées « ultracross », voyagent à travers le monde et résolvent des crimes. Un accord est trouvé avec le fabricant de jouets LJN pour coproduire la série avec à la clé la commercialisation des figurines des personnages sur leurs motos. Malheureusement, après six mois de développement, la société LJN bascule dans la banqueroute en emportant avec elle les droits de la série. En guise de compensation, les responsables de Candle Productions offre à l’équipe de Kroyer la possibilité d’occuper leurs locaux pendant quelques mois et leur fait don d’un de leurs ordinateurs. Afin de mettre en valeur leur savoir-faire auprès des professionnels, les membres de Kroyer Films lancent la production d’un court-métrage mettant directement en scène la confrontation de l’animation traditionnelle avec l’image de synthèse : Technological Threat.

Pour le thème, Bill Kroyer s’inspire de la réaction choquée de ses collègues de Disney qui, lors d’une visite durant la production d’Ultracross, étaient persuadés qu’ils allaient se faire remplacer par des machines à la vue du traceur HP qui concevait un dessin en une dizaine de secondes. Pour représenter cette peur, le réalisateur fait le choix de partir d’un stéréotype du cartoon et pense aussitôt au Loup de Tex Avery. Le personnage est convoqué dans un style graphique élégant et épuré, décliné en différentes couleurs pour chacun des employés de bureau, tandis que le patron est un bouledogue aux faux airs de Spike, le comparse de Droopy. Cet héritage du cartoon de l’âge d’or hollywoodien passe donc par une animation sur cellulos face aux robots qui de leur côté sont modélisés et animés par ordinateur, avec la fluidité propre aux interpolations de mouvements. L’humour slapstick prend dès lors une tonalité plus acide mais en démontrant du même coup une possibilité de conciliation en termes de proposition esthétique.
Technological Threat sauvera Kroyer Films de la fermeture grâce à sa nomination aux Oscars de 1989 dans la catégorie du meilleur court-métrage animé (où il sera battu par Tin Toy des studios Pixar). Les commandes vont pleuvoir, notamment dans le domaine des génériques d’ouverture avec entre autres Chérie, j’ai rétréci les gosses (Joe Johnston, 1989), National Lampoon’s Christmas Vacation (Jeremiah Chechik, 1989) ou Le Fils de la Panthère Rose (Blake Edwards, 1993). La réputation de Bill Kroyer grandit dans le milieu au point de se voir confier la réalisation d’un long-métrage de dessin animé, Les Aventures de Zak et Crysta en 1992.

Film essentiel incarnant cette période de transition pour l’industrie de l’animation, Technological Threat a rejoint le fond de catalogue de l’Academy Film Archive en 2013 et son propos reste d’autant plus actuel à l’ère de l’intelligence artificielle et de la question de la place de l‘artiste.