La Petite Sirène (1989)

Au fin fond de l’océan se trouve un royaume où vivent les sirènes en harmonie avec les animaux des mers. Ariel, la plus jeune fille du Roi Triton, est forcée de cacher son attirance pour le monde de la surface, où vivent les hommes, dont l'existence est supposée représenter un danger pour son espèce. Lorsqu’elle décide de monter à la surface en compagnie de ses amis Polochon, Sébastien le crabe et Eurêka le goéland, elle découvre le jeune Prince Eric et tombe éperdument amoureuse de lui. Mais son père découvre cet amour et lui interdit de revoir cet homme et la jeune sirène, inconsolable, va à la rencontre d’Ursula, la sorcière des mers, qui lui propose un contrat : elle devient humaine, avec des jambes au lieu d’une nageoire, si elle donne sa voix à Ursula en échange. Si au bout de trois jours, elle ne donne pas un baiser au prince, elle appartiendra à jamais à l’horrible sorcière. Ariel devra, avec l’aide de ses amis, prouver son amour au prince. C’est sans compter sur Ursula, qui convoite la couronne du Roi Triton et qui, avec l’aide de ses sbires Flotsam et Jetsam, fera tout pour empêcher Ariel d'obtenir le baiser tant convoité...

La Petite Sirène est sans aucun doute l’un des films les plus célèbres mais aussi les plus importants de la firme Disney. Le film marque en effet la fin d’une période particulièrement sombre pour le studio : des années 70 jusqu’à la fin des années 80, la firme avait connu un déclin conséquent, enchainant les mauvaises critiques de la presse spécialisée ainsi que les succès modestes, quand il ne s’agissait pas d’échecs commerciaux, aussi bien pour les films animés que live.
Les actionnaires de la firme remettaient sans cesse en question leur image de marque (ce qui influa fortement sur la qualité des films, en particulier Taram et le Chaudron Magique qui fut produit en plein changement de direction créative) et peinaient à trouver du personnel compétent pour les futurs productions, les vétérans s’en allant et d’autres rejoignant Don Bluth, qui avait quitté le studio pour fonder le sien avec des d’autres animateurs.
Tim Burton, qui travailla comme animateur puis concepteur artistique pour la compagnie, se souviendra "d’une période étrange, où le fantôme de Walt Disney planait encore sur le studio, les exécutifs voulaient changer de marque de fabrique sans vraiment savoir où aller. Comme si Disney était en pleine crise d’adolescence".

Si les succès de Basil, détective privé et d’Oliver & Compagnie encouragea le studio à produire de nouveaux long-métrages ambitieux, il fallait marquer un grand coup afin de sortir la firme de cette crise et regagner l'argent perdu par certains échecs. Et quoi de mieux que de revenir sur les adaptations de contes avec comme héroïne une belle princesse mise en avant sur les affiches et chantant des chansons ?
Pari gagné, puisque le film est un succès immédiat à sa sortie américaine puis mondiale, ce qui n’était pas gagné avec les nombreux blockbusters sortis la même année. Il surpassera même Charlie, mon héros de Don Bluth (dont le précédent film Le Petit Dinosaure et la Vallée des Merveilles avait pourtant surpassé le succès d'Oliver & Compagnie).

Si un projet d’adaptation du conte d’Andersen n’est pas chose nouvelle (d’abord avec le film du studio Soyuzmultfilm en Russie puis celui de la Toei au Japon), cette version Disney aura réussi à supplanter les autres versions auprès du public (comme c’est le cas avec Pinocchio) et ce, bien que cette version ne soit pas du tout fidèle au conte d'origine.
Il faut dire que le film est une grande réussite : l’animation est superbe, la narration haletante et les personnages marquants, en particulier Ursula, qui rejoint la grande lignée des méchantes Disney charismatiques, et Ariel celle des princesses de la firme les plus marquantes. L’aspect graphique et les décors ont bénéficié d’une mise en scène excellente et d’un certain soin. De nombreux effets spéciaux ont été nécessaires pour animer de manière réaliste les mouvements de l'eau. A noter aussi que c'est le dernier film Disney où les dessins étaient peints à la main.
Les chansons ont été composées par Howard Ashman (qui avait précédemment composé la chanson d’ouverture d’Oliver & Compagnie) et Alan Menken. Tous deux remportèrent un Oscar pour la chanson "Sous l’Océan", une première depuis L’Apprentie Sorcière. Ce sera le début d’une longue et fructueuse collaboration avec Disney.

Le film ressortit à la fin des années 90. Pour l’occasion, une nouvelle version française fut réalisée puis incluse dans la piste française du DVD sorti en 2000. Malgré les retours de Claire Guyot (Ariel, étrangement seulement pour les dialogues alors qu’elle assurait également les chansons dans le doublage d’origine), de Micheline Dax (Ursula) et de Claude Chantal (Carlotta, la servante), et malgré ses qualités, ce redoublage fut largement critiqué par le public et la presse, au point que Disney décida de reproposer le doublage d’origine à la télévision et dans les éditions vidéo récentes.

Ce film inaugura, pour beaucoup, le début d’un Nouvel Âge d’Or de Disney, qui a pu retrouver l'engouement du public. Le studio put enfin obtenir une équipe fixe pour l’animation, qui fut pour beaucoup dans cette Renaissance, à obtenir des filiales pour la création de films live plus variés (Miramax, Pixar...), à produire une série et des suites dérivées du film (La Petite Sirène 2, Retour à l'Océan et Le Secret de la Petite Sirène), mais surtout, l’illustre studio de la petite souris recréait avec ce film cette magie qu’avaient pu offrir les productions d’antan et que les générations suivantes purent découvrir avec la même réjouissance.