Le Retour du Chat Fantôme

L'aventure qui nous est contée ici, et qui se déroule en l'an 2000, débute à vrai dire en l'an 1699, le 31 décembre plus exactement. En effet, ce soir-là, en son château, le comte Phillipe L'Entrique Elan de Chanel, également comte de Givenchy et duc Fantom, alias Fantomcat ou le Chat-Fantôme, héros masqué, capé et épée à la main, livre un duel sans merci contre son ennemi juré, le baron Von Skelter (un alchimiste dont le corps semble être un squelette de bovin dans une sorte d'armure).
Hélas, le baron n'est pas seul et deux de ses sbires préparent un piège qui, avec le cristal de malveillance, immobilise – le baron en profite pour dérober l'Anneau des Fantômes que porte le Chat-Fantôme ainsi que son épée – puis propulse notre héros dans le tableau se situant au dessus de la cheminée de la pièce centrale du château. Le Chat-Fantôme est alors figé à la surface de la décoration murale au moment où minuit sonne, et il va rester ainsi en ce piège trois siècles durant.

Les années passent, puis les décennies et les siècles... et le 31 décembre 1999 arrive. Si le château du Chat-Fantôme est encore là, les lieux sont également occupés par une grande ville portant le nom de Metrocity, celle-ci étant (à l'image d'un Gotham) occupée par un réseau de criminels avec à sa tête une énorme et diabolique araignée prénommée Marmagora (une sorte de Joker avec qui elle partage un large sourire).
En ce soir de fin d'année à Metrocity, les membres de l'agence de détectives Wildcat sont comme à leur habitude à la poursuite de dangereux bandits : deux reptiles lançant des bâtons de dynamite depuis leur automobile. Mais en pleine course, la voiture du trio de détectives est victime d'un explosif qui la propulse dans les airs : le véhicule termine son vol en percutant le château du Chat-Fantôme abandonné, s'écrasant sur le toit qu'il traverse pour finir par atterrir dans la grande salle. C'est alors que minuit sonne et que, sous les yeux médusés de surprises des détectives, le Chat-Fantôme est libéré du tableau qui le retenait prisonnier.

Après avoir fait connaissance, en ce 1er janvier de l'année 2000, avec les détectives – Tabithac "Tabs" Wildcat, une chatte et chef du trio, MacDuff, une souris quelque peu timide qui déteste les trous, et Lindberg, un pigeon acrophobe –, le Chat-Fantôme décide de se joindre à eux pour combattre le crime qui sévit dans la métropole au travers de Marmagora et de son organisation. L'hideuse araignée vient justement de ramener dans le présent, et ce grâce à un cristal de malveillance qu'elle possède elle aussi, le baron Von Skelter, lui proposant de rejoindre son association de malfaiteurs. C'est ainsi que le Chat-Fantôme et le baron vont à nouveau s'affronter et le premier vaincre définitivement son ennemi, récupérant alors son Anneau des Fantômes (permettant de se rendre invisible) et son épée. Mais (à la fin de ce 1er épisode résumé ici) le mal est toujours là, Marmagora étant prête encore à frapper Metrocity de sa cruelle noirceur...

La série d'animation Le Retour du Chat Fantôme / Fantomcat est une production anglaise du studio Cosgrove Hall Films dont une partie de l'animation a été confiée à deux studios d'animation espagnols : Alfonso Productions (1987-2002) et Milimetros, le premier ayant déjà travaillé pour Cosgrove Hall Films, notamment sur Le Comte Mordicus, l'animation du Chat Fantôme étant d'ailleurs dirigé par le créateur de ce studio espagnol, Carlos Alfonso López (1930-2020) qui oeuvra également quelques temps pour Hanna-Barbera.
La première saison, produite et dirigée par Ben Turner, fut diffusée originellement sur ITV de septembre à décembre 1995 puis une seconde saison, produite et dirigée par le créateur de la série Andy Roper, fut diffusée l'année suivante, toujours sur ITV, de septembre à décembre 1996.

En France, seule la première saison a eu droit à quelques diffusions, quatre au minimum, entre 1996 et 2003. Quant à la seconde saison, elle ne semble pas avoir été doublée en français, du moins nous n'avons pas trouvé de trace de sa présence sur l'Inathèque où ailleurs. On notera également que le doublage français de 1a première saison de cette série a probablement été réalisé peu avant la fin de sa diffusion originale, peut-être en décembre 1995, puisque Canal J la proposa dès le début de l'année 1996.

Évidemment, le héros masqué de cette aventure – en parodiant d'autres avec une tendresse certaine – fait référence à des personnages tout aussi masqués tels Zorro et Batman, et son ambiance est d'ailleurs quelque peu influencée par la récente série de ce dernier, Batman (1992) de la Warner Bros, voire également de la plus récente série encore des Gargoyles (1994-96) de Disney dont les Gargouilles reviennent justement à la vie au 20ème siècle mille ans après avoir été figées par un maléfice. Le nom anglais de Fantomecat peut également rappeler Fantômas et l'acteur de légende Errol Flynn a pu servir aussi de modèle pour quelque aspect de sa personnalité.
Quant aux autres personnages, le baron Von Skelter peut légèrement rappeler le Skeletor des Maitres de l'Univers et l'on peut penser que la détective Tabitha "Tabs" Wildcat a un petit quelque chose pouvant la rapprocher de la chatte blanche Félicia dans La Vie Secrète de Waldo Kitty (deux séries de Filmation).

La série joue également sur la mise en perspective d'un personnage venu du passé dans le temps présent, et donc des surprises que celui-ci peut rencontrer, et de fait de l'étonnement à découvrir une époque qui n'est pas la sienne. Cela rappelle le film Hibernatus (1969) d'Edouard Molinaro avec Louis de Funès (d'après la pièce écrite en 1957 par Jean Bernard-Luc), mais plus encore la série anglaise Adam Adamant Lives! (1966-67, inédite en France) avec déjà un héros capé et également épéiste débarquant de l'époque victorienne dans le Swinging London. Toutefois, le procédé qui le transporte à une autre époque est le même que dans Hibernatus, son ennemi le figeant dans un bloc de glace.
A cet égard, on notera que le personnage de Tabitha Wildcat idolâtrait dans sa jeunesse ce héros des temps passés qu'était Fantomcat, tout comme son pendant féminin dans Adam Adamant Lives! idolâtrait le héros venu de l'ère victorienne.

Cosgrove Hall, studio à qui l'on doit des séries de dessins animés comme Dare Dare Motus (1980) et Le Comte Mordicus (1988) ou des séries en stop motion comme Le Vent dans les saules (1984-90) et Oui Oui du Pays des Jouets (1992), utilise pour Le Retour du Chat Fantôme un procédé nouveau alors nommé Animo consistant à numériser les dessins, ceux-ci étant ensuite colorés numériquement. Le résultat à l'écran était plutôt agréable comme il le fut pour la conception de l'ensemble des travaux graphiques, ainsi que pour la représentation des atmosphères fantastiques se mêlant à des histoires ne manquant pas d'humour.

Malgré ses qualités, cette série a été pratiquement oubliée des téléspectateurs français et ce, au point où la présente fiche est la première page française dédiée à cette série sur Internet. Il était grand temps et il aurait été dommage d'attendre trois siècles...